Depuis l’époque où il se réduisait au seul compagnonnage, l’apprentissage a connu une réorientation et plusieurs réformes qui l’ont véritablement rénové.
Les premiers centres de formation d’apprentis voient le jour avec la loi du 16 juillet 1971. En 1982, les lois de décentralisation transfèrent l’apprentissage aux régions. Mais le véritable tournant s’opère en 1987, lorsque l’apprentissage est étendu à tous les diplômes de l’enseignement technologique et professionnel, dont le supérieur.
Cette revalorisation, se poursuit avec la loi quinquennale pour l’emploi adoptée le 18 novembre 1993, par laquelle le gouvernement incite les entreprises à engager des apprentis (en supprimant notamment l’agrément préalable de l’entreprise). En 1996, de nouvelles mesures viennent encore simplifier les formalités et soutenir l’apprentissage (avantages financiers pour les entreprises).
Depuis dix ans, ce dispositif de formation en alternance a donc bien été rénové et revalorisé.
Selon les résultats provisoires de l’enquête rapide sur les effectifs en CFA (Ministère de l’Education nationale) 377 200 apprentis seraient en formation dans les CFA de la métropole et des DOM pendant l’année scolaire 2005-2006, il faut leur ajouter les 3000 apprentis en section d’apprentissage. Le gouvernement s’est donné pour objectif d’atteindre les 500 000 apprentis par an d'ici 2009. Malgré cela, la France reste encore loin derrière d’autres pays européens et notamment l’Allemagne, qui compte 1,5 millions d’apprentis.